Hugo Pratt

Lorsque Hugo Pratt (1927-1995) dépeint sa vie, il explique : « j'ai treize façons de raconter ma vie et je ne sais pas s'il y en a une de vraie, ou même si l'une est plus vraie que l'autre. » Celle qui a plus que toute autre un accent de vérité, c'est son œuvre. Il y distille des éléments de sa jeunesse : son enfance vénitienne, ses origines juives, son séjour en Éthiopie avec son père militaire de carrière, ou encore son retour à Venise encore occupé par les Allemands où il se trouve arrêté par les SS comme espion avant de se retrouver enrôlé dans la police maritime du Reich quelques jours avant de passer dans le camp des Alliés comme interprète puis comme organisateur de spectacles. C’est pourtant sa rencontre avec Mario Faustinelli et Alberto Ongaro qui va marquer un tournant décisif de sa carrière vers le dessin et la bande dessinée et qui donnera naissance à cette figure de proue de l’Ecole italienne. Dès 1952, il crée Sergent Kirk (1952) pour la revue Misterix d'Héctor Oesterheld, Ticonderoga pour la revue Frontera et Ernie Pike pour la revue Hora Cero. Ses multiples voyages nourissens son imaginaire et viennent étayer ses récits : de passage à Londres, il dessine des récits de guerre pour Fleetway, à Buenos Aires Fort Wheeling et Capitaine Cormorant (1964), en Italie, enfin, où il dessine L'Ombre et Billy James (1962) et des adaptations d'œuvres littéraires (L'Île au trésor et Kidnappé ! de Stevenson). 

Son dessin, très inspiré à ses débuts par l'art de Milton Caniff, devient avec le temps plus expérimental, confinant parfois à l'abstraction, notamment sous l'influence de son ami le dessinateur Alberto Breccia rencontré à Buenos Aires. Le trait, bien que précis, privilégie le geste, ce qui lui donne une touche artistique unique, caractéristique et intemporelle. À ce titre, il fait partie d'une génération de maîtres italiens du noir et blanc qui vont marquer leur époque et dont l'influence en Europe et dans le monde sera profonde (Guido Crepax, Dino Battaglia, Guido Buzzelli, Attilio Micheluzzi, Sergio Toppi, …) Mais c'est dans sa narration, au sein de laquelle il s'autorise parfois de longues séquences contemplatives, qu'Hugo Pratt va révolutionner le monde de la bande dessinée à partir de la fin des années 1960. 

Juin 1967 est un moment décisif : Lorenzo Ivaldi lance la revue Sergent Kirk dans laquelle figurent, dès le premier numéro, les premières pages de La Ballade de la mer salée. Corto Maltese y fait ses débuts, suivi de près par Les Scorpions du désert. La même année, le critique et historien français de la bande dessinée Claude Moliterni, fondateur du Festival d'Angoulême (alors nommé Salon International de la Bande Dessinée), le présente à Georges Rieu, le directeur de Pif Gadget. Ce magazine, apparenté au Parti Communiste Français, dispose à ce moment-là d'une audience extraordinaire : jusqu'à 800 000 exemplaires par semaine ! En avril 1970, un certain marin à rouflaquettes entame sa première aventure en solo dans Le Secret de Tristan Bantam. C'est le point de départ de la carrière française d'Hugo Pratt. Entre 1973 et 1974, c'est aux lecteurs de France Soir de découvrir La Ballade de la mer salée. L'album paraît en janvier 1975 chez Casterman à l'occasion du deuxième Festival d'Angoulême, dans une collection très vite intitulée « les grands romans de la bande dessinée », précurseur du roman graphique contemporain et du magazine (À Suivre). Parallèlement paraissent dans Le Journal de Tintin les premiers épisodes des Scorpions du désert. Le succès de Pratt ne se démentira plus. 

C'est le début d'une consécration qui se concrétise par un Prix du meilleur album à Angoulême en 1976, premier d'une longue liste parmi lesquels le Grand Prix du 15^e anniversaire du Festival d'Angoulême en 1988, un Prix Max und Moritz en 1996, et un Eisner Award-Hall of Fame en 2005. Plusieurs œuvres d'Hugo Pratt ont été adaptées au cinéma, dont Jesuit Joe d'Olivier Austen (1990) et Corto Maltese, la cour secrète des arcanes de Pascal Morelli (2002) produit en même temps qu'une minisérie de dessins animés par Richard Danto et Liam Saury entre 2002 et 2003.